腰椎（背骨の腰の部分の骨）は5個あり、第5腰椎（L5）に最も多く発生し、次いで第4腰椎（L4）に多く見られます。腰椎の「椎弓」という部分の上関節突起と下関節突起の間の「関節突起間」という細くなった部分に微細なヒビが入ります。小さなヒビが繰り返し入り、修復が追いつかなくなることで「疲労骨折」が発生します。この疲労骨折を見過ごして運動を続けてしまうと、骨が正しくくっつかずに離れたまま繊維組織等で結ばれた状態（偽関節）になり、これが「腰椎分離症」になります。

背骨は、前方の「椎間板」、後方の左右の「椎弓（関節突起）」の3点でバランスを保っています。後方の椎弓部分が疲労骨折により、支えが崩れ、そのまま運動や日常生活等の負荷が加わり続けると、上の椎体が下の椎体に対して前方に滑り出てしまいます、これが「分離すべり症」となります。

成長期では骨の端にある軟骨部分や骨密度がまだ完全に成熟していない為、大人の骨と比べて繰り返しの外力に抵抗する力が低い状態にあります。スポーツなどで腰を反らせる伸展動作や身体を捻る回旋動作を繰り返すと、関節突起間部にせん断力や圧縮力が加わり発生します。

スポーツの時や身体を後ろに反らせる動作、身体を捻る動作の際に痛みを感じます。動き始めや特定の姿勢で腰に痛みや重だるさを感じます。また、腰の痛みだけでなく、お尻から太腿、下肢にかけて痛みや重だるさ、足のしびれ感なども出てくることもあります。